在春秋历史中，熟悉晋国的人大多知道，它作为当时的第一霸主，却始终受到一个致命隐患的困扰——卿大夫专权。特别是在“六卿”格局形成之后，这个问题几乎没有解决的可能，最终演变成了“三家分晋”。有趣的是，晋国“六卿”的首领并不是“相”，而是“中军将”。这是为什么呢？下面我来用浅显的方式说一说。
在西周时期，大诸侯的军队编制通常是“三军”，晋国一开始也遵循这个制度。但到了春秋初期，晋国发生了长时间的“曲沃代翼”事件：小宗曲沃逐渐取代了晋国的大宗，这种破坏周礼的行为自然惹怒了周天子。虽然天子最终不得不承认曲沃武公为晋国国君，但为了削弱晋国实力，只允许晋国维持“一军”的规模。
军队只有一军，严重限制了晋国对外发展的野心。但曲沃武公为了稳定政局，只能暂时接受。等到晋武公去世，他的继任者晋献公扩充了军力，恢复为“上下两军”。晋献公亲自掌握上军，而太子申生则统率下军。不过，因晚年的“骊姬之乱”，下军的实际权力被夺走，落到了卿大夫的手中。
展开剩余59%晋文公继位后，面对争霸的需求，他打破了周天子的旧规，将军队扩大为“上、中、下三军”。在这套编制中，中军的地位最高，上军居次，下军最弱。著名的城濮之战中，晋文公正是凭借这三军合力，打败楚国，从而确立了霸主地位。
然而，晋文公在设立三军时做了两点妥协：第一，他放弃了亲自掌握军权，而是把兵权交给三军的将佐（中军将、中军佐、上军将、上军佐、下军将、下军佐）；第二，这些三军将佐不仅是军中最高统帅，同时还兼任晋国的执政上卿，也就是朝廷中的宰相。这样一来，他们既握军权，又掌政事，地位显得尤为重要。
在晋文公和晋襄公时期，国君还能决定三军将佐的人选。但从晋灵公开始，国君对人事的控制力越来越弱，三军将佐的任免逐渐由各卿大夫家族合议决定。到这时，晋国的实际大权已被卿大夫掌控，国君名义上还在位，实权却不断旁落，卿大夫专权的格局就此固定，直至“三家分晋”才画上句号。
所以，晋国的六个三军将佐合称“六卿”。其中，中军统帅“中军将”因地位最高，自然成为六卿的首领，也是晋国政权中最重要的执政者。换句话说，晋国的军政大权，最终集中在“中军将”这一职位上。
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